TN Tecno habló con el creador de FaceBit, un sistema que agrega tecnología a las mascaras faciales. “El tapabocas es el dispositivo con más presencia en el mundo”, señala.
Josiah Hester responde al otro lado de la pantalla. Profesor en la Universidad de Northwestern, en Illinois, Estados Unidos, este experto en tecnología aplicada la salud y en dispositivos libres de baterías es la cara visible de un nuevo proyecto, tan prometedor como afín a los tiempos que corren: creó un sistema que vuelve “inteligentes” a los barbijos comunes y corrientes. ¿Qué tanto? Su primer desarrollo consigue que el tapabocas examine la frecuencia cardíaca del usuario y envíe la información a un celular.
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“Creo que estamos sentando las bases para un futuro mejor. Muchas empresas emergentes están adoptando este tipo de motivación y tecnología para impulsar productos sin batería”, dice en diálogo con TN Tecno el hombre detrás de FaceBit, un pequeño dispositivo que se acopla al barbijo que para funcionar toma energía de la respiración, el movimiento y el calor. Sin recarga, tiene una vida útil de 11 días.
El sensor se coloca con un pequeño imán.
Hester asegura que aparte de la consabida utilidad para mitigar los contagios de Covid-19, los barbijos son perfectos para monitorear variables de salud. “En este momento, las máscaras faciales son el dispositivo portátil con más presencia en el mundo. Millones de barbijos se usan a diario y, desde esa perspectiva, tiene sentido equiparlos con tecnología”, señala el especialista y añade estar en el rostro es una ventaja porque allí hay “señales muy valiosas para estudiar el estado” de las personas.
– ¿Cómo surgió la idea para crear a FaceBit?
– El proyecto comenzó a partir de conversaciones con nuestros socios clínicos en Northwestern Memorial Hospital. Nuestro laboratorio ha estado trabajando en dispositivos de salud móviles durante un tiempo, por lo que teníamos buenas relaciones con los médicos y los trabajadores de atención médica de primera línea. Al principio de la pandemia fueron importantes evaluaciones como el ajuste en las máscaras y los tiempos de uso. Luego, las ideas sobre el bienestar y el estado físico se volvieron interesantes, por ejemplo, el seguimiento de la frecuencia cardíaca y la frecuencia respiratoria.
– ¿Qué ventajas ofrece este sistema de monitorización en relación a los incluidos en dispositivos de vestir, por ejemplo los relojes smart?
– La proximidad a la cara y al sistema respiratorio lo hace ideal para capturar señales de salud de alta calidad relacionadas con su sistema respiratorio. Además, podría ser más adecuado para el seguimiento de la frecuencia cardíaca en comparación con un dispositivo que se lleva en la muñeca, ya que la distancia desde el corazón es mucho más corta.
– En el anuncio, ustedes han dicho que FaceBit fue diseñado específicamente para personal de salud, ¿pensaron extender su uso a nivel general?
– ¡Absolutamente! Si bien comenzamos desde una perspectiva clínica, creo que esto será ampliamente útil como reemplazo de otros rastreadores de salud. Ya estás usando una máscara, ¿por qué no usarla para rastrear tu actividad? Espero que a medida que la pandemia se vuelva endémica, veamos este tipo de concepto de “máscara inteligente” llevado aún más hacia el uso general.
Además, el dispositivo podría usarse para instrumentar otras prendas, y creo que esto produciría aplicaciones y resultados bastante interesantes. (NdR: tal como vemos en el video, FaceBit se coloca en el barbijo mediante un pequeño imán; con ese mismo método podría acoplarse a otras prendas, por ejemplo remeras).
– ¿Cuáles son los pasos a seguir con FaceBit? Sabemos que se trata de un proyecto de “código abierto” y que, así, la comunidad científica podría expandir sus beneficios.
– Creo que veremos nuevas versiones a medida que los investigadores lo adapten a las necesidades particulares que ven en sus propias prácticas. Podríamos ver aplicaciones como monitoreo de fatiga y de emociones, detección del estrés, tal vez incluso mejores marcadores de ajuste de máscara. Estoy muy emocionado de ver lo que depara el futuro con las máscaras inteligentes.
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Las inquietudes de Hester habían conseguido notoriedad en 2020, cuando dio a conocer una consola GameBoy que funciona sin pilas. Como señalamos, FaceBit también procura ser un dispositivo libre de baterías y por eso, antes de dar por terminada la comunicación, consultamos al investigador por qué ese tipo de equipos aún no están disponibles en el mercado, siendo que la autonomía es uno de los principales puntos flacos de la industria tecnológica.
El tono entusiasta de Hester cambió: “¡Tal es la lamentable carga de los científicos!”. El académico notó que insume mucho tiempo llevar las buenas ideas del laboratorio hacia las industrias y la sociedad. “Se necesita mucho tiempo para renovar completamente las cadenas de suministro y procesos, para lograr un mundo más sostenible y libre de baterías. Por fortuna son muchos los que buscan impulsar a los productos sin batería; creo que esto se generalizará, sólo es cuestión de tiempo”, cerró con nuevo optimismo.